Des hommes et du fer en Aquitaine, XVIIIe-XXe siècle

Des milliers d’Aquitains ont travaillé et vécu dans et par les forges/fonderies. Produire du métal et le travailler est une activité très ancienne, qui a duré jusqu’au xxe siècle. Il s’agissait de fabriquer des armes et des objets de la vie courante tels que marmites, pompes à eau, etc. ; tout un « savoir-fer », aujourd’hui disparu, dont la mémoire est à refondre à travers les arts et l’histoire des techniques. Pour obtenir du fer, il fallait réunir les ressources locales, dans une autonomie du territoire : le minerai (par exemple la garluche dans les Landes) et le charbon de bois. L’énergie des retenues d’eau animait les soufflets et les outils pour forger, celle du feu permettait de réduire le minerai, de fondre et couler la fonte, de recuire et de forger. Mais il fallait aussi l’énergie des hommes, dirigeants et employés – mineurs, charbonniers, fondeurs, ingénieurs… Au xixe siècle, l’artisanat est progressivement remplacé par des établissements industriels, plus mécanisés ; de nouveaux rapports entre hommes bouleversent les rapports au temps et au travail. Cette histoire, sur les cinq départements de l’ancienne Aquitaine, permet d’aborder des sujets au cœur de l’actualité : ressources du sous-sol, énergies renouvelables, autonomie des territoires, conditions de travail, etc.

Cet ouvrage collectif fait suite à un colloque qui s’est déroulé en mai 2017 dans les Landes. Il embrasse des aspects techniques (les installations), sociaux (des dirigeants aux ouvriers) et patrimoniaux (musées et mise en valeur des sites) sur le thème de la sidérurgie ; cette activité industrielle, relativement florissante aux XVIIIe et XIXe siècles en Aquitaine, s’est amenuisée dans la première moitié du XXe siècle pour finir de disparaître après la Seconde Guerre Mondiale. Des traces subsistent sur le terrain et dans les souvenirs des femmes et des hommes qui – en contexte rural – ont passé leurs vies professionnelles dans des usines. Il s’agit de documenter et de rendre hommage à cette mémoire locale d’industrie qui tend à s’effacer.