Aristide ‘le Juste’

Comment faire la biographie d’un homme politique athénien contemporain des guerres médiques (490-478 a.C.) dont nous n’avons que peu de traces matérielles mais une tradition manuscrite qui le place au plus haut dans l’action politique comme dans la rigueur morale ?

L’ambition de ce livre est tout autant de situer Aristide fils de Lysimachos à sa place la plus précise possible dans les événements dramatiques qu’il a traversés que de comprendre comment et plus encore pourquoi la faction aristocratique tout d’abord, les Athéniens dans leur ensemble ensuite, les Grecs puis le monde gréco-romain en ont fait le parangon sublimé de l’action politique la plus juste et de l’éthique la plus élevée.

L’Athénien Aristide fils de Lysimachos (vers 530 – vers 467 av. J.-C) a été distingué par Plutarque, au début du second siècle de notre ère, comme l’une des grandes figures du passé grec tel qu’il était imaginé sous le Haut-Empire. Il partage avec Thémistocle, Cimon, Périclès, Alcibiade et Nicias l’honneur d’une biographie pour le seul cinquième siècle athénien. De plus en plus admiré par la tradition manuscrite athénienne des époques classique, hellénistique et romaine pour ses immenses qualités morales plus que pour ses faits d’armes ou ses actions politiques, en regard de tout un dossier littéraire plus que favorable, il demeure pourtant un personnage mal connu dont aucune copie de statue n’a été retrouvée, n’est jamais signalée par les auteurs antiques, aucune inscription le mentionnant n’a subsisté au contraire de son contemporain Thémistocle. Bien qu’issu d’un milieu aisé sinon aristocratique, il passe pour avoir vécu dans la plus grande indigence et éloigné de toute considération matérielle selon un modèle philosophique qui puise ses origines dans la vie de Socrate, entraînant par là toute sa descendance dans la misère.
Toutes ces contradictions font qu’il est difficile de mesurer l’impact politique réel d’Aristide sur les événements dramatiques (les guerres médiques) qu’Athènes a traversés et l’on oscille toujours entre l’idée d’un homme politique majeur d’histoire d’Athènes et de la Grèce au début du Ve siècle et celle d’une personnalité fabriquée de toutes pièces par une mémoire collective athénienne et surtout par une floraison de textes tardifs attachés à idéaliser une figure morale indiscutable. Ce sont toutes ces contradictions que ce livre cherche à expliquer.