La Quête des éléments

Expliquer de quoi la matière est faite est l’un des plus grands défis que l’homme ait eu à relever. L’un des plus long aussi.

Dès l’Antiquité, les philosophes imaginent que toute matière est le mélange de quatre éléments : l’eau, le feu, l’air et la terre. L’histoire continue avec le sel, le mercure et le soufre des alchimistes, le phlogistique de Stahl et les substances simples de Lavoisier. Le XIXe siècle connait des débats houleux exacerbés par la découverte de nouveaux éléments, des métaux surtout. Comment doit-on les classer ? La réponse fut donnée par Mendeleïev.

L’aventure ne s’arrête pas après lui. La découverte de la radioactivité annonce une période nouvelle : celle des éléments artificiels. Et l’astrophysique a permis de comprendre comment les éléments se sont formés. Aujourd’hui, les développements techniques sont gourmands en éléments rares dont l’approvisionnement durable n’est pas assuré.

Expliquer de quoi la matière est faite est l’un des plus grands défis que l’homme ait eu à relever. Dès l’Antiquité, les philosophes imaginent que toute matière est le mélange de quatre éléments : l’eau, le feu, l’air et la terre. L’histoire continue avec le sel, le mercure et le soufre des alchimistes, le phlogistique et les substances simples. Avec la découverte de nouveaux éléments au XIXe siècle se pose la question de leur classement ? La réponse fut donnée par Mendeleïev. L’aventure ne s’arrête pas après lui. La découverte de la radioactivité annonce celle des éléments artificiels.